Mráz bol taký silný, že sa zdalo, akoby vo vzduchu zvonil zvuk. V nociach, ako sú tieto, ticho nie je len tichom – tlačí na uši a nedáva vám spať. Stará žena sa zobudila na tento zvláštny zvuk a okamžite vedela: niečo nie je v poriadku. Pes pri dverách neštekal ani nezavýjal, ale stuhol. Srsť na krku mal zježenú, chvost mal spustený a pohľad upretý na jeden bod.
Opatrne dlaňou utrela z okna malú škvrnu kondenzácie a pozrela sa von. Na snehu, pod bledým mesačným svetlom, stáli tmavé postavy. Deväť vlkov. Veľkí, nehybní. Ich oči žiarili ako žlté plamene. Nehýbali sa, nevrčali a neútočili na dom. Len tam stáli a pozerali sa.
Stará žena žila v tejto odľahlej oblasti už mnoho rokov. Zažila snehové búrky, stromy sa lámali a dokonca videla medvede, ako sa odvážia priblížiť k chate. Ale nikdy nič také nevidela. Vlky neodchádzali. Ráno tam stále boli. Cez deň zostávali priamo pri chate. V noci sa dokonca priblížili k dverám.
Ani sa neodvážila ísť von nazbierať drevo. Bála sa nielen chladu, ktorý jej pálil pľúca, ale aj tých tichých, nehybných očí. Zdalo sa jej, že stačí jediný krok a zvieratá sa na ňu vrhnú. Zamkla okenice, podoprela dvere a sotva spala. Jedla málo a počúvala každý malý zvuk.
Ale vlky neútočili. Nepokúšali sa rozbiť okná, neškriabali dvere pazúrmi a nezavýjali pred chatkou. Jednoducho tam ticho, trpezlivo stáli, bez jedla a vody. Tri dni.
Na štvrtý deň to pes už viac nevydržal. Otvoril dvere, vybehol na dvor a rozbehol sa brániť svojho majiteľa. V tej istej chvíli ho zrazili na zem. Všetko sa to stalo v jedinej sekunde. Zavíril sa sneh a bolo počuť tiché vrčanie.
V tej chvíli sa strach starej ženy zmenil na zúrivosť. Otvorila dvere a vybehla na dvor. A práve v tej chvíli sa stalo niečo hrozné a nepredstaviteľné.
Stará žena schmatla horiace poleno z pece a vybehla na verandu. Potom vzala starú pušku, ktorá kedysi patrila jej manželovi, a vystrelila do vzduchu. Tresk sa ozýval tajgou.
Ani sa nepohli. Vodca sa na ňu pozrel rovnako pokojne a priamo ako predtým. Až v tej chvíli si všimla niečo, čo jej predtým uniklo.
Rebrá mala pod srsťou až príliš viditeľné. Boky mala prepadnuté. Jej pohyby sa zdali byť pomalé a vyčerpané. V očiach nemala hnev – len únavu.
Urobila krok nabok a všimla si malé tiene v kríkoch. Niekoľko vlčích mláďat, schúlených blízko pri sebe. Ledva sa udržali na nohách.
V tej chvíli strach opustil jej srdce. Zrazu pochopila, že to nebolo obliehanie, ale čisté zúfalstvo. Mráz, hlad a mnoho dní bez koristi. Jej dom bol jej poslednou nádejou.
Stará žena pomaly spustila pušku. Potom sa otočila a vrátila sa do domu. Dlho stála pred chladničkou, nakoniec ju otvorila a vybrala z nej všetko, čo v nej ešte bolo: mäso, slaninu, zvyšky vývaru. Dokonca aj posledný kúsok, ktorý si vlastne odkladala celý týždeň.
Vyniesla jedlo von a hodila ho na sneh.
Vlci sa na nich hneď nevrhli. Pozerali sa na to, akoby tomu nemohli uveriť. Potom jeden urobil krok vpred. Potom druhý. O niekoľko minút neskôr bolo na dvore počuť len chrumkanie mrazeného jedla.
Keď bolo všetko zjedené, vlky sa otočili a zmizli v lese. Vlčie mláďatá ich nasledovali. V snehu zostali len ich stopy.
Potom sa už nikdy nevrátili.
